它终于被拉出来了……

美国《空军与太空军杂志》网站12日称，美国空军参谋长查尔斯·布朗在美国空军与太空军协会最近的年度研讨会上发表演讲时，发布了两张B-21的最新照片。“这些照片是在诺斯罗普·格鲁曼公司位于加利福尼亚州帕姆代尔的工厂拍摄的，值得注意的是，其中一张是罕见的B-21在机库外的照片”。值得注意的是，诺斯罗普·格鲁曼公司同一天也发布了另一个角度的“B-21在机库外的照片”。

为何B-21拍个“户外照”会让美国媒体如此兴奋？

这就要从美国空军的“不自信”说起了。去年12月初，美国空军举行了B-21的首次公开展示活动，邀请了五角大楼官员、行业代表和媒体记者等参观。但与30年前B-2隐形轰炸机首次公开活动时多角度的大方展示不同，B-21的首次公开露面非常短暂，而且严格限制了拍摄角度——只有简单的正面照。根本就不给媒体和专业人士从其他角度分析该机性能的机会。如此保守的做派，当即就在社交媒体引发对五角大楼“不自信”的嘲讽。

更夸张的是，这都大半年过去了，B-21后续也只发布了几张差不多角度的正面照，至于其他性能参数，美国空军官方更是滴水不漏，导致不少美国航空专业媒体都抱怨“B-21的一切信息都得靠猜”。

在这种情况下，如今B-21终于有了不同角度的新照片，自然引起了美媒的高度关注。不过正如美国“动力”网站所言，新照片透露的实际信息少得可怜——最突出的新特征是安装在B-21机头下方的空气数据探测器（空速管）。“这是典型的试验机型特征，它不会装备在作战飞机上，探测器向下倾斜，表明飞机可能以轻微的俯仰姿态飞行”。但对于该机的一系列神秘之处，例如它到底采用了几台发动机、为什么驾驶室的窗户设计得那么奇怪，依然没有答案。

但不管怎么样，美国空军对B-21的信心满满。诺斯罗普·格鲁曼公司12日宣布，作为地面测试计划的一部分，B-21已经开始发动机试车。美国“动力”网站12日称，这是该机为首飞做好准备的一个重要里程碑，预计它的首飞将在今年年底前完成。在美国空军和太空军研讨会期间举行的媒体圆桌会议上，美国空军部长弗兰克·肯德尔也对媒体表示，“我们仍然对今年的首飞充满希望”。

美国空军规划，未来将采购至少100架B-21，以取代现役的B-2和B-1B战略轰炸机。按照五角大楼高层的设想，B-21将是美军对抗中国的关键武器之一，它不但可以执行核攻击任务，投掷核炸弹与新一代携带核弹头的巡航导弹，同时还可凭借出色的隐形特性，“突破高端对手的防空网络，飞临对方防御纵深上空实施打击”。除了隐形能力外，B-21还可能配备激光武器、电子战等多种设备作为防御手段，生存能力将远强于现役轰炸机。肯德尔甚至鼓吹，未来B-21可以在台海冲突发挥关键作用，“例如它可以在解放军眼皮底下飞到台湾海峡释放水雷，阻挡解放军登陆船队”。

只是在解放军不断升级的体系化反隐形能力面前，B-21的性能到底有没有美军设想的那么有用，还是未知数。何况按照美军一贯的做派，这类新武器通常都有研制进度延误、费用严重超标等老毛病——B-21原计划在2021年首飞，如今已经数次延期、首飞时间拖到今年年底，就很能说明问题了。