虽波然如今的波音司，在武器研制方面可以用一塌糊涂来形容。
但是谁又能否认，曾经的波音在武器研制方面也算是叱咤一时。比如，上世纪90年代，刚刚兼并了麦道公司波音公司，就全力研发了一款YF-118G“猛禽”隐形战斗机。
确保美国的空中优势
1991年苏联的解体改变了世界权力格局，美国人虽然在空中再无对手，但先进防空系统及其日益复杂的威胁仍然是其需要面临的严重问题。
而为了确保美国的空中优势，未来的空战究竟需要什么样的平台，成为当时各方都在关注和讨论的焦点。即便在YF-118G“猛禽”研制期间，未来空战被认为需要的是一种快速平台，可以应对全球（尤其是欧洲）对手部署的雷达系统所构成的日益增长的威胁，这对北约具有重要意义。
因此，“猛禽”的研发是为了回答一个重要问题：如果北约想要继续保持其在空中的技术优势，那么隐身技术则成为空中作战的关键因素。
YF-118G改变航空业的隐形原型机
YF-118G的研发工作始于麦道公司旗下的幻影工程部门，该部门是该公司的先进研发部门。1997年麦道公司与波音公司合并后，该项目在波音公司的综合防御系统部门的领导下继续进行。
该项目始于1992年，在内华达州高度机密的格鲁姆湖设施（更广为人知的名字是51区）严格保密下进行。该项目由内部资助，预算相对较低，仅为6700万美元。这种低成本的方法是有意为之，因为该项目旨在证明先进的隐形飞机能够利用现成的零部件和创新的设计技术快速且经济地研发出来。为了证明美国军方能够通过非常规设计在未来冲突中保持显著优势，YF-118G以《星际迷航》中的克林贡“猛禽”战机命名。
“猛禽”于1996年9月11日首次试飞。在接下来的三年里，它完成了38次试飞，最终于1999年项目结束。该飞机一直处于保密状态，直到2002年10月18日波音公司和美国空军公开亮相。该项目解密的决定是在它测试的技术已经被应用于更新的系统，尤其是无人机之后做出的。
设计和规格
YF-118G采用翼身融合结构，其光滑的曲面有助于散射雷达波并减少雷达反射截面。它没有传统的垂直和水平稳定器，而是依靠气动外形和阻力舵进行控制。这种无尾设计后来成为波音X-45和诺斯罗普·格鲁曼X-47等隐形无人机的标志。
从规格上看，“猛禽”是一款相对较小且重量较轻的飞机。其长度约为47英尺（约14.3米），翼展23英尺（约7.9米），高度9英尺（约2.7米）。其最大起飞重量约为7400磅（约3.3吨）。
YF-118G由一台普惠JT15D-5C涡扇发动机提供动力，该发动机可产生略高于1360千克的推力，时速在483公里左右。不过时至今日，YF-118G的航程和升限细节仍属机密，但其设计主要用于低速、低空隐身技术测试。由此可见，研发YF-118G主要目的并非是验证飞机的速度。
隐形技术的试验台
“猛禽”最显著的特点之一就是其对隐身性能的重视。该机的设计使其无论在视觉上还是雷达上都难以被发现。其外形、表面材料以及内部系统布局都针对低可观测性进行了优化。发动机进气口被屏蔽，以尽量减少红外和雷达信号，飞机可能已经测试了主动伪装技术，尽管有关细节仍是推测。
此外，YF-118G展示了先进的隐身概念，尤其是其“无缝”控制面，该控制面与机翼平滑融合，以降低雷达可见度，以及完全遮挡前方的发动机进气口。然而，“猛禽”飞机使用了一些“现成”技术来降低成本并加快生产速度。它的控制系统是全手动的，没有计算机辅助，起落架则是从“比奇空中女王”飞机改装而来的。
据美国空军称，YF-118G“在38次飞行中，‘猛禽’测试了如何降低飞机在肉眼和雷达上的可探测性。它还验证了使用大型一体式复合材料结构、‘虚拟现实’计算机化设计和装配以及一次性工具来设计和制造飞机的新方法。‘猛禽’项目之所以在2002年被公开，是因为其设计技术已成为标准做法——波音公司将其应用于X-32联合攻击战斗机演示机，后来又应用于X-45A无人作战飞机原型机”。
“猛禽”是对简洁性和成本效益的一次探索。与许多实验飞机不同，它采用手动液压控制而非电传操纵系统。这一设计降低了复杂性和成本，而且飞机的气动稳定性足够稳定，无需计算机辅助即可飞行（这在隐形飞机中非常罕见）。
该机采用商用现成的涡扇发动机，进一步凸显了该项目对经济性和快速原型设计的重视。通过使用现有部件，工程师们能够专注于隐身性能和结构创新，而非推进系统。
YF-118G仅一个任务：让隐身效果更上一层楼
波音公司还展示了一种快速原型设计和设计流程，使用具有成本效益的现成材料来经济高效地开发隐形平台。
当然，YF-118G的整个研发和测试过程中一直在暗中操作，从未正式被承认是X-plane系列的一部分。它从未被计划投入使用，直到项目结束几年后才公开承认其存在。该飞机被命名为YF-118G只是为项目进行掩护，尽管它“YF”前缀通常表示原型战斗机，但在这种情况下，它被用来掩盖飞机的真实用途。
所以，波音综合防御系统总裁兼首席执行官吉姆·阿尔博在YF-118G项目被正式公开时就表示：“对‘猛禽’等技术演示项目的早期投资使波音能够帮助塑造我们行业的转型”。
而“凭借这架飞机，我们改变了飞机设计和制造的规则，而我们所学到的经验使我们能够为客户提供价格实惠、性能卓越的产品。像‘猛禽’这样的项目，为我们在将新型商用和军用系统推向市场的过程中，将速度、灵活性和低成本融入其中提供了催化剂。”
不过讽刺的是，“猛禽”已经成为F-22的名字，而波音公司在军用飞机方面的更是泛善可陈，比如所谓的六代机F-47在气动布局方面简直是反潮流而逆行，似乎与自己的曾经的前辈YF-118G相比都有极为明显的差距。
结语
尽管“猛禽”的飞行历史有限，且只制造了一架原型机，但它的贡献并未得到足够的认可。该项目测试了多种如今在第五代飞机中常见的隐身技术。它所测试的技术和设计理念直接应用于后来的隐形无人机，特别是波音X-45A，这是为美国军方开发的第一批无人战斗机之一。
如今，唯一一架YF-118G原型机保存在俄亥俄州赖特-帕特森空军基地的美国国家空军博物馆。它于2003年7月16日公开展出，并悬挂在博物馆的现代飞行展厅中，悬挂在一架F-22猛禽战斗机上方。
这次公开展示让我们难得一见美国的秘密项目和经常隐藏在公众视野之外的尖端技术。
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