草原上最傻的存在,居然是个王者

作者:国家地理

本文转载自:国家地理中文网(ID:NationalGeographicCN)

在当地人传说中,

这种大型生物的智商还不如虫子,

形象上看起来也很蠢。

但它们却具备一种无法替代的“神秘力量”,

它们用自己的行走、

用自己的生命,

非洲大草原彻底盘活了。

草原上最傻的存在,居然是个王者

摄影:CHARLIE HAMILTON JAMES

超过200万只有蹄类动物、4000只狮子、1000只豹子、550只猎豹和约500种鸟类,共同栖息在面积接近30000平方公里塞伦盖蒂(Serengeti)。

草原上最傻的存在,居然是个王者

在寻找水源和新鲜草原的过程中,角马沿着马拉河(Mara River)沿着陡峭的河岸俯冲而下。

摄影:CHARLIE HAMILTON JAMES

地球上最大的野生动物奇观,

动物大迁徙在此地准时上演;

而塞伦盖蒂平原上最重要的动物——

角马,

这种“看上去有点蠢”的动物,

却在迁徙中驱动复杂的生命循环。

迁徙途中,生死皆常态,

角马们早就习惯了这一点。

“天国之渡”

草原上最傻的存在,居然是个王者

草原上最傻的存在,居然是个王者

角马(Connochaetes)也叫牛羚,是塞伦盖蒂大迁徙的主角,它们生活在非洲的中部和东南部。

摄影:MURRAY MACDONALD

肯尼亚向导Ekai Ekalal对我们说,当地民间传说认为,角马是由其他动物身上的“部件”拼凑起来的:它装着疣猪的头、水牛的脖子、斑马的条纹和长颈鹿的尾巴;在另一个版本里,还说它们有虱子的大脑,所以会给人愚蠢之感。

草原上最傻的存在,居然是个王者

雨季期间(3-5月)它们安心地就地吃草。但到了旱季 (7-9月),它们逐雨而行、啃食、滋养大地,也成为捕食者的食物。角马们会形成一个大牧群,周围环绕着数个小牧群。

摄影:CHARLIE HAMILTON JAMES

在这趟逆旅之中,角马群会遭受无常天气的蹂躏,要不断调整路线,寻找新鲜青草;会被捕食者骚扰,还要对付人类修建的各种障碍物;与不断增多的羊群争夺生存空间……

数千年来,角马群沿着顺时针方向穿行在塞伦盖蒂的生态系统中,每只角马大约有2800公里的旅途要完成。它们可以连续5天不停下来喝水。

草原上最傻的存在,居然是个王者

摄影:CHARLIE HAMILTON JAMES

在迁徙之中,

马拉河是当之无愧最恐怖的一段,

该河外号非洲血河”,

每年都会被迁徙动物的鲜血染红。

草原上最傻的存在,居然是个王者

角马没有选择,必须渡河,才能到达肯尼亚马赛马拉国家保护区内最肥美的草场;返回坦桑尼亚时,它们还要再渡一次这条河……饥饿的捕食者就潜伏在附近。斑马会紧挨着角马,因为角马是捕食者的首选猎物。

摄影:CHARLIE HAMILTON JAMES

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牛背鹭(Bubulcus ibis)在角马附近盘旋,甚至栖息在角马背上。

摄影:CHARLIE HAMILTON JAMES

角马群乱哄哄地爬下泥泞的陡峭河岸,跳入河中,许多年幼体弱的角马被踩踏而死;还有成百上千的角马被溺死,或被大量鳄鱼拖入湍流。而那些终于成功到达对岸的角马,很多立即会被等候的狮子和鬣狗猎杀;死后还会被食腐动物蚕食、分解。

草原上最傻的存在,居然是个王者

摄影:CHARLIE HAMILTON JAMES


名叫“天国之渡”的大迁徙,

难以分辨是天堂还是地狱;

一边是食物天堂、温暖故乡;

一边是险象环生、横尸遍野。

草原上最傻的存在,居然是个王者

摄影师多次目睹数百具角马尸体集中出现,堆在岸上、漂在河里。

摄影:CHARLIE HAMILTON JAMES

角马怪异的长相和笨笨的习性,

是因为没有进化好吗?

卡尔顿学院(Carleton College)生态学家Anna Estes认为:衡量进化是否成功的一个指标是——物种数量。因此,多达130万的角马,才是塞伦盖蒂迄今为止进化最成功的大型哺乳动物。

草原上最傻的存在,居然是个王者

一天之内,6000-9000头角马可能会葬身于“非洲血河”马拉河。

摄影:CHARLIE HAMILTON JAMES

角马看似怪异的外型是适应自然进化的体现,它们头上的小角重量很轻,不易被茂密的灌木缠住;口鼻扁平,能够像割草机一样吃草。

角马产仔的策略令人印象深刻:每年一月下旬开始短短3周,会有约50万只小角马出生,每天新出生约2.4万只;出生后7分钟,小角马就能站起来,用不了24小时就能跟着妈妈一起奔跑。

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出生后的小角马是狮子、鬣狗以及其他捕食者唾手可得的“大餐”,但被吃掉的小角马只是整个群体中的一小部分。

摄影:CHARLIE HAMILTON JAMES

大象,有高度智慧和无可匹敌的肌肉,数量仅有8500只左右;号称“平原之王”的狮子,只有3000只。角马数量方面最大的竞争对手——汤氏瞪羚和斑马,各有几十万只,数量也远不及角马。

角马的神秘力量

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19世纪90年代, 角马群体流行一种牛瘟病毒,导致它们大量死亡,这时塞伦盖蒂的角马数量约为26万;之后,疫苗出现终结了牛瘟,1961年-1977年的短短17年间,角马的数量达到峰值140万;它们的数量会随着降雨量的变化而变动,随后稳定在130万只左右。

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摄影:BEVERLY JOUBERT

角马数量的激增引发了大自然的连锁反应,狮子、鬣狗、猎豹和花豹的食物增多,捕食者的数量也随之增加,非洲大草原的生物链也活跃、沸腾起来。

草原上最傻的存在,居然是个王者

摄影:MARK DEEBLE AND VICTORIA STONE

此外,有大型角马群活动的地方,草会比较短,因此火灾不频繁,即使烧起来也不剧烈;然后,树木得以安心生长;树多了,昆虫、鸟儿、以树叶为食的动物也多了——比如长颈鹿和大象。

随着角马的迁徙,它们会四处播撒粪便,改良土壤,长出更多的草,惠及自己和其他物种。蝴蝶大量增多,就连不起眼的蜣螂也繁盛起来。在牛津大学攻读动物学、花费数十年时间统计塞伦盖蒂动物数量的学者Tony Sinclair说“没有角马,就没有塞伦盖蒂。”

草原上最傻的存在,居然是个王者

塞伦盖蒂的变化竟然得益于不起眼的角马,曾经的“关键种”多为顶级掠食者,但在这片土地上,“猎物”角马成了王者。

摄影:DINESH NADUVIL

角马仍需被保护

草原上最傻的存在,居然是个王者

格拉斯哥大学的生态学家Grant Hopcraft研究表明:“捕食者杀死的角马仅占死亡成年角马数量的25%至30%——它们的头号死因是饥饿。雌角马几乎终其一生都处于濒临饿死的状态,从6月到9月里,它们在迁徙期间边怀孕边哺育幼崽,因此对能量的需求巨大。一直到死,它们都在孜孜以求地尽量多吃最有营养的草。”

草原上最傻的存在,居然是个王者

摄影:KETAN KHAMBHATTA

除了饥饿之外,人类活动是角马死亡的另一个原因。20世纪70年代中期,一个角马群约有3万只角马;到2014年,该角马群锐减至不到3000只。由于内罗毕的城市扩张、越来越多带围栏的农场出现、铁路逐渐四通八达等原因,角马的迁徙路线受阻,无法找到足够的青草来维持种群数量。2019年10月,研究人员发现一头佩戴监控器的角马在一片牧场中被困了4周。

草原上最傻的存在,居然是个王者

近年来在马赛马拉渡河的角马,其逗留时间比早前减少了约一个半月。

摄影:WORLDFOTO

看似“密密麻麻”的角马实则也面临着种群的危机,它们作为“关键种”,其的存亡对塞伦盖蒂来说是“牵一发动全身”,塞伦盖蒂需要角马,人类也需要角马。

草原上最傻的存在,居然是个王者

角马会极大地影响生态系统,还会影响肯尼亚的经济——观看大迁徙是成千上万的游客造访这座非洲国家的重要原因之一。

摄影:CHARLIE HAMILTON JAMES

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