自从第五代战斗机问世，第六代战斗机应该什么样就成为话题。第五代战斗机以4S为基本特征：隐身（Stealth）、超巡（Supercruise）、超机动（Super Maneuverability）、传感器融合（Sensor Fusion），传感器融合有时也换成信息优势、超级态势感知、网络中心战能力等说法。
在很长时间里，人们对第六代战斗机的想象大体从4S延伸，但第六代战斗机的跨越性特征可能在于全向隐身和超大航程，这些并非4S的简单延伸。
第五代战斗机首先将隐身引入战斗机世界，但不管是F-22、F-35还是歼-20、歼-35，重点都是前向隐身，苏-57则能不能算隐身战斗机都有争议。
前向本来就是雷达特征相对较小的方向，有短板也相对容易控制。尖锐的机头、大后掠角的机翼都是有利于将入射的电磁波向侧后散射的。座舱容易导致空腔反射，但可通过导电金属镀膜降低影响。雷达天线是强反射源，可以通过天线适当上仰和选择性透波雷达罩降低影响。进气口不仅是空腔，也有压气机叶片转动的强烈闪烁反射的影响，但可以通过弯曲进气道、内壁吸波涂料降低影响。机翼后缘也有爬行波折返的问题，可以通过前掠、后掠和边缘对齐降低影响。
这些其实就是前向隐身为主的隐身战斗机的主要设计特点。但对于侧向入射的电磁波来说，侧面投影面积造成的反射面积本来就大，可用的降低雷达特征的措施也有限。双垂尾降低侧向的投影面积，适当外倾进一步降低投影面积，还有利于将入射的电磁波向侧下方散射，但依然高大的垂尾还是绕不过去的反射面积。鸭翼和平尾在侧向是一样的突出物，是同样的“坏影响”。
后向是不同的问题。如果隐身战斗机被敌机摸到背后近处了，这也太失败了。固定的地面雷达没有办法，深入敌后之后必然有暴露后背的问题，好在迅速离去本身就是迅速缩小威胁窗口的过程。
前向隐身不完美，但依然是战斗机发展历史上的突破。先敌发现、先敌开火，机动摆脱攻击，快速转移阵地，这些从来就是战斗机致胜的不二法宝。隐身就是不让敌机做到先敌发现。
在接近战线时和在浅近纵深内，前向隐身可以有效地阻止敌人空中和地面探测手段的先敌发现，为夺取战场空中优势创造条件。
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