远海大洋上，空警-500预警机如一座飞行的堡垒，背负着巨型圆盘雷达，以数字阵列有源相控阵雷达技术实现着对空域的绝对掌控。它能轻松探测二代、三代、四代战机，甚至能对第五代隐形战机实现有效锁定，解决了隐形战机这一各国防空体系的共同难题。然而将时光倒回三十年前，中国海防却是另一番景象。
上世纪90年代的中国海疆，面临着极为严峻的防御困境。地球是圆的，这个妇孺皆知的常识，却成了当时中国海防最大的“天敌”。地表弯曲使得装在军舰上的对海搜索雷达，有效作用距离一般不超过40公里。超过这一距离，军舰本身难以观测，更别提引导反舰导弹对敌舰进行攻击。现代反舰导弹的射程远超40公里，但射程以内的敌舰，本方军舰靠自己的雷达完全看不见。低空突防成为最具威胁的进攻方式之一。敌人的反舰导弹和攻击机只要贴着海浪飞行，借助海面杂波的掩护，就能像幽灵一样悄无声息地接近目标。在缺乏空中预警平台的情况下，中国海军只能依靠舰载直升机进行对海面目标的搜索。
但直升机速度慢、航程短，装载的雷达探测距离有限，使中国海军的视距外对舰精确打击能力受到很大限制。当时对广阔海洋进行监视、探测，主要有三种技术手段：一是装备合成孔径雷达的卫星，但卫星受轨道限制，难以做到24小时实时监控；二是可超越地平线探测的天波雷达，但这种雷达太庞大，只能放在陆地上，易受攻击；三就是空中的海上巡逻警戒机。对于上世纪90年代的中国来说，空中预警能力几乎是一片空白。中国对预警机的探索并非始于上世纪90年代。早在1969年9月，紧跟当时世界空军装备建设发展潮流，人民空军就已提出研制空中预警机。根据研制工作被批准的时间，预警机代号为“926飞机”。在当时的飞机装备中，空军选择了苏联图-4远程轰炸机作为载机。科研人员面临巨大挑战——在载机上加装预警雷达天线可不是一件简单的事，需要对飞机总体做出较大的技术修改。由图-4改装的载机，在背部安装7米直径的庞大雷达天线罩和支架系统后，重量增加5吨，飞机阻力增大30%。
1971年6月10日，经过近四年的努力攻关，中国的第一架预警机“空警一号”首次试飞成功。然而，“空警一号”仅是在飞机上加装雷达，并不具备现代预警机的功能。经过多次试飞，人们发现“空警一号”存在严重技术缺陷。雷达一旦上天会受到严重的地杂波干扰，由于技术匮乏和国力限制，“看不清楚”这个核心问题无法解决。在经过近5年试飞后，“空警一号”终因性能不能满足需要，于1979年停止了研制工作。1991年海湾战争的爆发，让中国看到了装备预警机的紧迫性，预警机的研制再次提上日程。由于预警机技术是极高端的军工技术，中方首先想到的是对外合作，但却因此屡遭挫折。1990年海湾战争后，国家决定通过对外合作解决预警机装备急需。中国预警机事业的奠基人王小谟担任预警机工程中方技术总负责人，首次创造性地提出采用大圆盘、背负式、三面有源相控阵新型预警机方案，这是世界首创。然而，2000年，因美方干预，合作方单方面撕毁合同。这次合作失败让中国科研人员坚定了自力更生研制预警机的决心。
王小谟向上级建议“立足自主研制国产预警机”，提出“一定要做中国人自己的‘争气机’”。为满足中国海上警戒的急迫需求，在国内预警机尚未研制成功的情况下，中国决定利用国产飞机平台改装对海警戒机。1992年，运-8被选择为飞机平台，命名为运-8警戒机。1996年，中国从英国雷卡尔电子公司以约6600万美元的价格购买了6-8套“天空主人”机载雷达系统。这项采购是中国对各国参与竞争的雷达进行长期评估后做出的。“天空主人”是安装在英国皇家空军“猎迷”MR.2反潜巡逻机和“海王”AEW.2舰载预警直升机上的“搜水”水面搜索雷达的改进型号。该雷达尺寸不大，比较容易安装在运-8飞机上，且各项性能指标合适。技术上，“天空主人”雷达工作在I波段，采用频率捷变和脉冲多普勒技术，可进行360°搜索和自动扇形区域扫描。雷达仰视时采用脉冲方式可探测高空空中目标，俯视时则采用多普勒技术，探测陆地和海上低飞目标、舰船和处于通气管状态航行的潜艇。
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