一架黑鹰直升机飞越唐古拉山，背后是一个时代的地缘政治算计与战略误判。1979年1月1日，中美两国正式建立外交关系，结束了长达30年之久的对峙。当时，中国面临北方苏联的军事压力——苏联在中苏边境陈兵百万，图-22轰炸机从远东起飞即可威胁北京上海，而中国的歼-6、歼-7战斗机难以有效拦截。美国同样面临苏联在全球范围内的扩张主义挑战。共同的战略利益使这两个曾经的对手走到一起，开启了一段短暂但影响深远的军事技术合作历程，其中最具象征意义的莫过于“黑鹰”直升机的交易。上世纪70年代末，国际战略格局发生重大变化。苏联入侵阿富汗后，苏联扩张主义同时引起了中国和美国的担忧。时任美国总统卡特断定中国军力的增强“对全球平衡和美国国家利益有好处”，为中美军事合作大开绿灯。1979年末，中美两军进行了第一次公开交流，中国国防大学代表团访问美国。随后，1980年1月，美国国防部长布朗访华，成为中美建交后首位访华的美国防长。布朗访华期间，苏联入侵阿富汗成为双方讨论的重点议题。
两国防长一致认为，中美应扩大防务对话，加强在维护世界和平与安全方面的合作。邓小平在会见布朗时明确表示：“中美应该做一些扎扎实实的工作，维护世界和平和对抗苏联霸权主义”。中美之间的情报合作甚至早于正式军事交流。曾任美国国家安全顾问的布热津斯基在回忆录中写道，他于1978年访华时就向中方提供了驻扎在中苏边界附近苏军动向的信息。中央情报局还曾提议与中国建立联合观察所。随着战略合作的深入，美国对华技术出口限制逐步放宽。1980年3月，美国决定将对中国的出口级别上升为P类，即“友好的非盟国”。1983年，这个级别又上调至V类，与西欧盟国相同。在中美军事合作的大背景下，中国军队的现代化需求尤为迫切。高原边防补给问题成为中国军队面临的一大挑战。西藏边防线长达6000多公里，许多哨所海拔在4000米以上，长期依赖人背马驮的原始运输方式。中国自主生产的直-5直升机在高原飞行性能不足，海拔3000米以上功率显著下降，难以有效执行高原运输任务。
面对这一困境，中国决定向国际市场寻找解决方案。1984年，中美双方签署合同，中国采购24架民用型“黑鹰”直升机，单价600万美元，加上配附件和人员培训费用，总价约1.5亿美元。这对刚改革开放的中国来说是一笔巨额支出，体现了解决高原补给问题的决心。“黑鹰”直升机的高原飞行性能出色，在近7000米高空仍能载重1吨以上。解放军陆军航空兵著名飞行员亚森·斯迪克回忆，当时中国部队的一名副团长和一名副大队长曾被派往美国学习“黑鹰”的驾驶与维护技术。“黑鹰”的到来使解放军直升机巡逻阿里高原边境成为可能。中国还对“黑鹰”进行了改装，使习惯了苏式直升机的中国飞行员能更便利地操纵。西科斯基公司原本将这次交易视为打开中国市场的契机，预计中国市场至少需要100架直升机。除了“黑鹰”直升机，中美军事合作涵盖了多个领域。上海人民出版社出版的《中美关系史》记载，当时经过高层推动，中美武器技术合作集中在反坦克、火炮、防空和对舰反潜四个方面。
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