在中国坦克发展史上，有这么一个特殊的家族。它的诞生恰逢中西方关系的“蜜月期”，身上流着东西方两种坦克技术的血液。可它又生不逢时，刚定型就面临被第三代坦克淘汰的命运。这个家族数量不多，却扛起了镇守大西北二十年的重任。
这个坦克家族，就是“88式主战坦克”，中国第二代坦克中的“末代贵族”。
一切的起点要从1978年说起。
那一年，国门悄然开启，中国的军工科研人员终于有机会亲眼看到西方最先进的主战坦克了。在西德考察期间，德国人造的豹2坦克给中国专家留下了难以磨灭的印象——先进的复合装甲、强大的火力、优异的机动性，与当时解放军装备的59式坦克相比，简直就是天顶星人的产物！
回国后，一场轰轰烈烈的坦克研发会战打响了。这就是著名的“七八·四会战”，目标是研发出性能指标对标豹2的新一代坦克。
科研人员拿出了1224、1226等一系列试验车，这些坦克采用了大量开创性技术——尾舱自动装弹机、自动变速箱、方向盘操纵、双销挂胶履带、新120毫米坦克炮，甚至还有发动机动力包化的尝试。这些技术对后来的坦克发展影响深远，1224试验车因为外形酷似豹2，还得了“中国豹”的称号。
然而理想很丰满，现实很骨感。这些指标过高的试验车，虽然能造出来，故障率却居高不下。零件出现裂纹、断裂等问题难以解决，而北方边境的苏联坦克压力又迫在眉睫。
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