1991年苏联解体大批航空人才流散，乌克兰安东诺夫设计局一度陷入困境。资金掣肘、技术断层，许多员工不得不另谋出路。中国当时正渴望技术突破，1992年启动“双引工程”，专门吸纳前苏联国家的专家与项目，各路航空人才陆续来到中国，西安阎良成了他们的聚集地。这些乌克兰专家带来的绝不是简单的图纸，而是重型运输机设计的实战经验。更重要的是，他们在机翼结构、气动方案和强度分析上给中国团队带来了不少参考价值。说白了，中国当时正需要这样的“行业老师”，不少细节直接少走弯路。往后十多年间，说起大型运输机的人才输出，乌克兰团队都算是主力。
据统计2006年前后，已有两千多人次参与中乌交流协作。运-20项目的启动时机，基本就在这种背景下。2007年项目立项，中国航空人开始自主研发，但在关键的技术难题上还是倾向吸收前苏联专家的理念。
2013年1月26日，运-20首飞成功，国内自主制造的大型运输机终于问世。空军紧接着进入装备阶段，到2016年7月正式将运-20列为关键的战略投送工具。随后几年运-20频繁参与远程空投、救灾、国际援助等任务。更可见的是，平台不断迭代升级，诞生了运-20A、运-20B，甚至衍生出加油机版的运油-20。
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